膨潤土是以為主要礦物成分的非金屬礦產，結構是由兩個硅氧四面體夾一層鋁氧八面體組成的2：1型晶體結構，由于晶胞形成的層狀結構存在某些陽離子，如Cu、Mg、Na、K等，且這些陽離子與晶胞的作用很不穩定，易被其它陽離子交換，故具有好的離子交換性。
膨潤土是一種無機礦物/銨復合物，以膨潤土為原料，利用膨潤土中的層片狀結構及其能在水或溶劑中溶脹分散成膠體粘粒特性，通過離子交換覆蓋劑而制成的。膨潤土在溶劑、油類、液體樹脂中能形成凝膠，具有好的增稠性、觸變性、懸浮穩定性、高溫穩定性、潤滑性、成膜性，耐水性及化學穩定性，在涂料中有重要的應用價值。在油漆油墨、航空、冶金、化纖、石油等中也有廣的應用。
膨潤土的層間陽離子種類決定膨潤土的類型，層間陽離子為Na+時稱鈉基膨潤土;層間陽離子為Ca+時稱鈣基膨潤土.鈉質（或鈉膨潤土）的性質比鈣質的好。但世界上鈣質土的分布遠廣于鈉質土，因此除了加強尋找鈉質土外就是要對鈣質土進行改性，使它成為鈉質土。
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