過山車的小列車是依靠彈射器的推力或者鏈條爬上高點的，但在下行后，任何裝置為它提供動力了。過山車帶動它沿軌道行駛的“發動機"將是重力勢能，即由勢能轉化為動能、又由動能轉化為重力勢能這樣一種不斷轉化的過程構成的。

過山車的豎直立環是一種離心機裝置，當列車接近回環時，乘客的慣性速度筆直地指向前方。但車廂一直沿軌道行進，使乘客的身體無法按直線運動。于是重力推著乘客離開車廂的地板，而慣性則將乘客向地板方向擠壓。乘客本身的外向慣性產生慣性力，使乘客即使在頭朝下時也能牢牢地停留在車廂的底部。但在大多數大回環中，無論有沒有護具，乘客都會停留在車廂中。

過山車通過轉動鏈條環路，使之像一條長長的傳送帶那樣持續不斷向軌道頂部移動。過山車用幾只鏈條鎖簧和牢固的絞鏈鉤卡住鏈條。當列車行進到山坡底部時，鎖簧會卡住鏈條的鏈節。一旦鏈條鎖簧被鉤住，鏈條就會拉著列車向山頂行進。在高點處，鎖簧松開，列車開始沿山坡向下移動。你聽到的鏈條發出的嗒嗒聲其實是防倒滑裝置發出的聲音，以防電機發生故障時列車倒滑回車站造成事故。