很多人把機柜看作是用來裝IT設備的柜子。機柜是柜子，但并不僅僅如此。對于計算機本身而言，機柜同樣有著和UPS電源重要的輔助作用。一個好的機柜意味著保證計算機可以在良好的環境里運行。所以，機柜所起到的作用同樣重要。現在可以說，只有有計算機的地方，幾乎都存在機柜的身影。機柜系統性地解決了計算機應用中的高密度散熱、大量線纜附設和管理、大容量配電及 兼容不同廠商機架式設備的難題，從而使數據中心能夠在高可用的環境下運行。
目前，機柜已經成為計算機行業中的用品，在各大機房都能看到各種款式的機柜，隨著計算機產業的不斷突破，機柜所體現的功能也越來越大。機柜一般用在網絡布線間，樓層配線間，中心機房，數據機房，網絡機柜，控制中心，監控室，監控中心等。
常見機柜顏色有白色、黑色和灰色。（其中又分很多種類型，如橘紋、細沙紋等）；機柜的材質一般有鋁型材的機柜，有9折型材的機柜，有十六折型的機柜，有冷軋鋼鋼板的機柜，還有熱軋鋼板的機柜。鋼板材料、涂層材料、加工工藝決定了機柜的穩定性。一般它的長常用的是600,800mm 寬常用的是600,800,1000mm 高度常用的是42U,36U,24U。
早期所用的機柜大都是用鑄件或角鋼經螺釘、鉚釘連接或焊接成機柜框架，再加由薄鋼板制成的蓋板(門)而成。這種機柜的體積大、笨重、外形簡陋，已被淘汰。隨著晶體管、集成電路的使用和各種元件、器件的超小型化，機柜的結構也向小型化、積木化方向發展。機柜已由過去的整面板結構發展成為具有一定尺寸系列的插箱、插件結構。插箱、插件的組裝排列方式分水平排列和垂直排列兩類。機柜材料普遍采用薄鋼板、各種斷面形狀的鋼型材、鋁型材及各種工程塑料等。機柜的框架除用焊接、螺釘連接外，還采用粘接工藝。
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