常綠灌木或小喬木，高可達(dá)6米，嫩枝被褐色柔毛，有皮孔。葉聚生于枝頂，二年生，革質(zhì)，嫩時(shí)上下兩面有柔毛，以后變禿凈，倒卵形或倒卵狀披針形，長(zhǎng)4-9厘米，寬1.5-4厘米，上面深綠色，發(fā)亮、干后暗晦無(wú)光，先端圓形或鈍，常微凹入或?yàn)槲⑿男危空ㄐ危瑐?cè)脈6-8對(duì)，在靠近邊緣處相結(jié)合，有時(shí)因側(cè)脈間的支脈較明顯而呈多脈狀，網(wǎng)脈稍明顯，網(wǎng)眼細(xì)小，全緣，干后反卷，葉柄長(zhǎng)達(dá)2厘米。

葉革質(zhì)，倒卵形，先端圓，簇生于枝頂呈假輪生狀，經(jīng)長(zhǎng)期栽培，雄蕊常表現(xiàn)退化而不育，結(jié)實(shí)率亦低。葉光潔濃密，萌芽力強(qiáng)，耐修剪，易造型，廣泛用于灌木球、綠籬及造型樹(shù)等。

傘形花序或傘房狀傘形花序頂生或近頂生，密被黃褐色柔毛，花梗長(zhǎng)1-2厘米；苞片披針形，長(zhǎng)4-5毫米；小苞片長(zhǎng)2-3毫米，均被褐毛。花白色，有芳香，后變黃色；萼片卵形，長(zhǎng)3-4毫米，被柔毛；花瓣倒披針形，長(zhǎng)1-1.2厘米，離生；雄蕊2型，退化雄蕊的花絲長(zhǎng)2-3毫米，花藥近于不育；正常雄蕊的花絲長(zhǎng)5-6毫米，花藥長(zhǎng)圓形，長(zhǎng)2毫米，黃色；子房長(zhǎng)卵形，密被柔毛，側(cè)膜胎座3個(gè)，胚珠多數(shù)，2列著生于胎座中段。花期3至5月，果熟期9至10月。

海桐的蒴果圓球形，有棱或呈三角形，直徑12毫米，多少有毛，子房柄長(zhǎng)1-2毫米，3片裂開(kāi)，果片木質(zhì)，厚1.5毫米，內(nèi)側(cè)黃褐色，有光澤，具橫格；種子多數(shù)，長(zhǎng)4毫米，多角形，紅色，種柄長(zhǎng)約2毫米，有粘液。

對(duì)氣候的適應(yīng)性較強(qiáng)，能耐寒冷，亦頗耐暑熱。黃河流域以南，可在露地安全越冬。對(duì)土壤的適應(yīng)性強(qiáng)，在黏土、砂土及輕鹽堿土中均能正常生長(zhǎng)。對(duì)二氧化硫、*、 等有毒氣體抗性強(qiáng)。

華南可在全光照下安全越夏。以長(zhǎng)江流域至南嶺以北生長(zhǎng) 。黃河以北，多作盆栽，置室內(nèi)防寒越冬。對(duì)光照的適應(yīng)能力亦較強(qiáng)，較耐蔭蔽，亦頗耐烈日，但以半陰地生長(zhǎng) 。

喜光，在半陰處也生長(zhǎng)良好。夏季可放室外，如有條件，可放陰涼處。強(qiáng)光對(duì)植物沒(méi)有危害。喜溫暖濕潤(rùn)氣候和肥沃潤(rùn)濕土壤耐輕微鹽堿，能抗風(fēng)防潮。生長(zhǎng)適溫15-30℃。冬季放于冷涼而不凍的室內(nèi)。海桐能忍受結(jié)冰的溫度，但為使其良好生長(zhǎng)， 夜溫應(yīng)保持在13℃以上。