壓力傳感器通常是通過膜片的變形來測量壓力的變化，如果隔膜的一側作用在過程壓力下，另一側是開放的（暴露在環境壓力下），膜片的變形就會由于這個環境壓力而降低。
這樣的話，測量結果實際上是過程壓力和環境壓力之間的壓力差。對于壓力傳感器/變送器，“內部”側（傳感器不與壓力介質接觸的一側）制成真空，然后密封。因此，所測量的膜片變形與環境壓力無關，始終以密封真空作為參考和零點。
這樣的設計就能夠測量當前的環境壓力，因為密封真空（“0bar環境壓力”）表示一個固定的參考點，該參考點獨立于當前的天氣條件和傳感器的高度位置。壓力傳感器的典型應用之一是氣壓計，該裝置可測量當前環境壓力，用于預測天氣的變化。另一種應用是高度計，其運用大氣壓力隨高度降低的原理，測量大氣壓力并將其轉換為以平均海平面為參照的高度讀數。
在工業應用上，在測量真空度的低壓范圍應用中需要使用壓力傳感器以獲得較高的準確性。例如在肉類包裝中，必須產生符合要求的真空，從而可以安全地保證最長的保質期。包裝中的剩余氧氣量（即相對于真空的殘余壓力）與包裝食品的保質期成反比。在這種情況下使用相對壓力傳感器會導致由于大氣變化高達+/- 30mbar而導致測量的不準確性。由于食品包裝的剩余壓力應為65mbar，這將導致無法保證有效的保質期。
