硝酸鹽和亞硝酸鹽廣泛存在于人類環境中，是自然界中的含氮化合物。人體內硝酸鹽在微生物的作用下可還原為亞硝酸鹽，N-亞硝基化合物的前體物質。

外觀及滋味都與食鹽相似，并在工業、建筑業中廣為使用，肉類制品中也允許作為發色劑使用。由亞硝酸鹽引起食物中毒的機率較高。

食入0.3~0.5克的亞硝酸鹽即可引起中毒，3克導致死亡。

嬰兒高鐵血紅蛋白癥(又稱正鐵紅蛋白癥)：過量的硝酸鹽攝入能誘導嬰兒高鐵血紅蛋白癥，由于人體內大量的亞硝酸鹽與血液中的血紅蛋白結合，使高鐵血紅蛋白含量上升，因高鐵血紅蛋白不能與氧結合，這時人缺氧，臨床表現為口唇、指甲發紺，皮膚出現紫斑等缺氧癥狀，可導致死亡。

嬰兒先天畸形：亞硝酸鹽能透過胎盤進入胎兒體內，6個月以內的嬰兒對硝酸鹽類特別敏感，對胎兒有致畸作用。

甲狀腺腫：有研究認為高硝酸鹽攝入能減少人體對碘的消化吸收，從而導致甲狀腺腫，但硝酸鹽是否是人體甲狀腺腫的直接原因，還有待進一步考證。

癌癥：使用亞硝酸發色時，亞硝酸鹽與肉中的胺反應，生成亞硝基化合物，或在為腸道中的酸性環境下轉化為亞硝胺，這些亞硝基化合物均是致癌因子。

吃飯時，吃腌制的咸菜、肉類時，可以適當與大蒜、茶葉，以及含維生素C豐富的食物如桔子等同吃，這些食物可以既可有抑制細菌作用，又可防止亞硝酸鹽轉化為亞硝胺，降低人體的有毒的亞硝酸鹽含量；