粉煤灰是從煤燃燒后的煙氣中收捕下來的細灰，煤粉在爐膛中呈懸浮狀態燃燒，燃煤中的絕大部分可燃物都能在爐內燒盡，而煤粉中的不燃物(主要為灰分)大量混雜在高溫煙氣中。
粉煤灰在形成過程中有一個玻璃體熔融、體積收縮為球體、顆粒比表面積下降為最小這樣一個特殊的過程。所形成的粉煤灰在顯微鏡下觀察，通常以珠狀顆粒和渣狀顆粒為多。其中珠狀顆粒包括空心玻珠(漂珠)、厚壁及實心微珠(沉珠)、鐵珠(磁珠)、炭粒、不規則玻璃體和多孔玻璃體等五大品種。其中不規則玻璃體是粉煤灰中較多的顆粒之一，大多是由似球和非球形的各種渾圓度不同的粘連體顆粒組成。多孔玻璃體形似蜂窩，具有較大的表面積，易黏附其他碎屑。渣狀顆粒包括海綿狀玻璃渣粒、炭粒、鈍角顆粒、碎屑和粘聚顆粒等五大品種。
從粉煤灰的形成特征入手，我們可知粉煤灰顆粒在顯微鏡下光滑的玻璃球狀較多，較大粒徑級別的顆粒表面不規則但也大致呈球狀。如果摻入過多磨細沙粉、石粉、鍋爐渣粉，則各粒徑級別的不規則顆粒較多，尤其是小粒徑級別下。真的粉煤灰顏色斑駁，粉狀，顆粒很細，手感細滑、干爽，含水率很低。而假粉煤灰主要由石粉、磚粉摻和少量的粉煤灰或爐渣，有的甚至全部是石粉制成的。假粉煤灰本身不具有黏性，不具有活性。顏色表現較為暗淡、單純，手感很粗，較潮濕。從這個基本點入手，我們就可以使用顯微鏡進行快速鑒別。
