冷卻水系統中結垢主要是由碳酸鈣引起的。碳酸鈣飽和指數能夠反映水的結垢或腐蝕的傾向，故目前國內外都用來對水定性，作為選擇處理措施的參考。有人認為，在直流冷卻水系統中，飽和指數（IS）在±（0.25～0.30）范圍內可認為是穩定的。在循環冷卻水系統中，為了降低鋼的腐蝕，有人建議IS在0.75～1.0的范圍內。但是另外一種看法是＋0.5的飽和指數是令人滿意的，大于該值可能會導致過剩的CaCO3沉淀結垢，特別是在溫度升高情況下。在采用磷系緩蝕劑高pH法的循環冷卻水系統中，CaCO3的飽和指數可以允許到＋2.5，而仍能控制CaCO3垢。

雖然飽和指數是一個比較常用的指數，它對原水的性質可以起到定性的預示作用，在一定溫度下也可以起到某些控制作用，但是，它也有著如下的局限性。

（1）冷卻水流經換熱器時進口和出口水溫是不同的，那么在計算碳酸鈣飽和指數時，如果選用熱端溫度做依據，控制熱端不結垢，則冷端必然腐蝕；反之，控制冷端不結垢，則熱端必然結垢。在這樣一些復雜情況下，飽和指數對許多因素均未考慮進去，只按某一點溫度計算其pHS作為控制操作指標是不夠全面的。

（2）如果冷卻水中含有膠態二氧化硅或有機體（例如藻類），那么CaCO3可能沉淀在膠體或有機體上，而不沉淀在金屬表面上。如果情況是這樣的話，即使飽和指數是正數，腐蝕仍會發生。

（3）如果絡合離子投加到已經處理的水中，例如聚磷酸鹽、膦酸鹽，它們妨礙了CaCO3沉淀，在這種情況下，飽和指數不能用作判斷冷卻水腐蝕性或結垢趨勢的指標。人們從長期實踐中積累的經驗證明，按飽和指數控制冷卻水的操作是偏保守的，特別是在加有阻垢劑時，甚至還會得出相反的結論。