海水淡化技術(shù)種類很多，有蒸餾法(多級閃蒸、多效蒸餾、壓汽蒸餾等)、膜法(反滲透、電滲析、膜蒸發(fā)等)、離子交換法、冷凍法等，但適用于大規(guī)模淡化海水的方法只有多級閃蒸(MSF)、多效蒸餾(MED)和反滲透法(RO)。

　　反滲透法于20世紀70年代起用于海水淡化，經(jīng)過幾十年的發(fā)展，隨著反滲透膜性能提高、預(yù)處理技術(shù)進步、能量回收效率的提高等，已成為投資省、成本低、應(yīng)用范圍廣泛的海水淡化技術(shù)。

　　反滲透法的適應(yīng)性強，應(yīng)用范圍廣，規(guī)模可大可小，建設(shè)周期短，不但可在陸地上建設(shè)，還適于在車輛、艦船、海上石油鉆臺、島嶼、野外等處使用。美國在20世紀70年代初，在評價了若干方案后，選用反滲透技術(shù)為使用的合適的凈化水技術(shù)，美國首先將此技術(shù)用于潛艇淡化水，后來又應(yīng)用于其他艦船。近年來新造船舶或舊船上的更新?lián)Q代海水淡化裝置都已傾向于選用反滲透裝置。反滲透法是一種膜分離淡化法，該法是利用只允許溶劑透過、不允許溶質(zhì)透過的半透膜將海水與淡水分隔開，若對海水一側(cè)施加一大于海水滲透壓的外壓，那么海水中的純水將通過半透膜進入到淡水中。反滲透海水淡化法(SWRO)技術(shù)使反滲透技術(shù)的發(fā)展有了更廣闊的前景。經(jīng)過幾十年的不斷發(fā)展，海水淡化反滲透膜的性能有了較大的提高，膜材料從初期單一的醋酸纖維素非對稱膜發(fā)展到表面聚合技術(shù)制成的交聯(lián)芳香族聚酰胺復(fù)合膜等新型材料與高效膜。目前的反滲透膜，水通量是1978年的2倍，鹽的透過率大約為1978年的四分之一，價格穩(wěn)中有降。

　　美國海水淡化的研究重點是反滲透技術(shù)，西歐尤里卡計劃中的項目就包括“海水淡化滲透膜”，日本的“90年代產(chǎn)業(yè)基礎(chǔ)研究開發(fā)制度”中列入了高效分離膜，由此可見反滲透膜法水處理技術(shù)在當(dāng)代高科技中的競爭地位。1989年前，采用反滲透技術(shù)進行海水淡化的淡化水產(chǎn)量占世界海水淡化市場的6%，到1997年底已升至14%，近10年的更是呈直線上升趨勢。反滲透法在21世紀將與蒸餾法一起成為海水淡化的主導(dǎo)技術(shù)。