乳酸(IUPAC學名:2-羥基丙酸)是一種化合物，它在多種生物化學過程中起作用。它是一種羧酸，分子式是C3H6O3。它是一個含有羥基的羧酸，因此是一個α-羥酸(AHA)。在水溶液中它的羧基釋放出一個質子，而產生乳酸根離子CH3CHOHCOO。在發酵過程中乳酸脫氫酶將丙酮酸轉換為左旋乳酸。在一般的新陳代謝和運動中乳酸不斷被產生，但是其濃度一般不會上升。

乳酸有很強的防腐保鮮功效，可用在果酒、飲料、肉類、食品、糕點制作、蔬菜 ( 橄欖、小黃瓜、珍珠洋蔥 ) 腌制以及罐頭加工、糧食加工、水果的貯藏，具有調節 pH 值、抑菌、延長保質期、調味、保持食品色澤、提高產品質量等作用;在病房、手術室、實驗室等場所中采用乳酸蒸氣消毒，可有效殺滅空氣中的細菌，起到減少疾病，達到提高健康之目的;在方面廣泛用作防腐劑、載體劑、助溶劑、藥物制劑、 pH 調節劑等;乳酸在發酵工業中用于控制 pH 值和提高發酵物純度;