循環冷卻水系統經常遇到污垢沉積問題。沉積物附著在換熱器上危害很大。沉積物的組分很復雜，不同文獻對沉積物的分類不一致。有的將沉積物統稱為污垢，污垢中包括了水垢。有的將沉積物分為污垢和水垢兩大類，污垢中不包括水垢。如按前者分類，沉積物的組分可按以下劃分。
各類沉積物的組成大致如下：
（1）水垢
又稱硬垢或無機垢，為補充水中帶入的難溶或微溶鹽在循環水中條件變化時所形成的垢。常見的有碳酸鈣、磷酸鈣或羥基磷灰石、硫酸鈣、、硅酸鎂等。
（2）污泥
相對水垢而言較疏松，又稱軟垢。常含有泥渣、粉塵、沙粒、腐蝕產物、有機物、微生物菌落和分泌物、氧化鋁、、磷酸鐵、各種碎屑等。
（3）淤泥
以泥沙、粉塵為主的軟垢。
（4）黏泥
又稱生物沉積物。由微生物及其分泌物和殘骸組成，為具有滑膩感的膠狀黏泥或黏液。
（5）腐蝕產物
由于設備腐蝕而產生的金屬氧化物，主要為氧化鐵、氧化銅等。
