各種貨物的種類繁多、包裝不一，每件貨的重量、尺碼也各不相同,采用傳統的貨船運輸形式,裝卸效率低，船舶在港時間長。為改變這一狀況，首先出現了成組運輸，即用包裝箱將不同尺碼、不同包裝的雜貨組成規格統一的貨組，以便利裝卸、搬運和運輸。為適應外貿運輸發展的要求,又改用集裝箱,便產生了水路集裝箱運輸。
包裝箱海上運輸發展史就是國際集裝箱運輸的發展，自1968年起分三個時期:①1968~1973年，以北美、歐洲、澳大利亞和日本為中心，建立了以全集裝箱船為主的運輸網，稱為東西航線集裝箱化階段，②1974~1977年，紅海、波斯灣和南非等地區相繼實現件雜貨集裝箱化，在發達國家和這些地區的發展中國家之間開辟了許多新的集裝箱運輸航線，稱為南北航線集裝箱化階段，③1978~1980年，在國際集裝箱運輸航線的主要港口和發展中國家港口間發展了支線運輸。
海上船只運輸有兩種模式：
1、定期船運輸（Liner shipping）
定期船運輸是指班輪公司將船舶按事先制定的船期表，在特定航線的各掛靠港口之間，為非特定的眾多貨主提供規則的、反復的貨物運輸服務，并按運價本或協議運價的規定計收運費的一種營運方式。班輪運輸具有固定航線、固定掛靠港、固定船期和相對固定的運價等“四固定”的特點，
2、不定期船運輸（Tramp shipping）
不定期船運輸亦稱租船運輸（Transport by chartering)，是一種既沒有事先制定的船期表，也沒有固定的航線和掛靠港，而是追隨貨源，按照貨主對運輸的要求安排船舶就航的航線，組織貨物運輸，并根據租船市場行情確定運價或租金水平的一種經營方式。
